En bref : la naginata est une arme d'hast japonaise : une lame courbe, à un seul tranchant, montée sur un long manche. Elle est documentée dès l'époque de Heian, a été portée par des moines guerriers, puis est devenue au fil des siècles l'arme emblématique des femmes de samouraïs. Elle survit aujourd'hui à travers le naginatajutsu et l'atarashii naginata, une discipline sportive pratiquée au Japon et ailleurs.
Qu'est-ce qu'une naginata ?
Une naginata se compose de deux éléments principaux : une lame courbe, proche d'une lame de sabre, et un manche en bois dur, généralement de section ovale. L'ensemble est bien plus long qu'un katana : l'arme peut dépasser les deux mètres, ce qui lui donne de la portée. À la jonction, une petite garde et un manchon de métal protègent la main. L'extrémité du manche reçoit un embout, l'ishizuki, qui sert à frapper ou à planter l'arme au sol.
La forme de la lame varie selon les époques. Elle est en général plus large et plus courbée que celle d'un katana, parfois creusée d'un sillon. Cette géométrie convient aux coupes en arc et aux balayages.
Pour comparer les modèles, notre collection sabre japonais réunit 252 pièces, de 12,90 € à 2 650 €.
D'où vient la naginata ?
Les spécialistes la rattachent à l'époque de Heian, entre le IXe et le XIIe siècle. Elle apparaît dans les chroniques de guerre médiévales comme l'arme de fantassins, mais aussi des sōhei, ces moines-guerriers des grands monastères. Le personnage de Benkei, compagnon légendaire du chef de guerre Minamoto no Yoshitsune, est traditionnellement représenté avec une naginata. Son histoire mêle faits et récits populaires, et il faut la lire comme un mélange des deux.
À l'époque de Kamakura et à celle de Muromachi, la naginata reste employée par les fantassins. Plus tard, avec le recours massif à la lance (yari) puis aux armes à feu pendant la période des guerres civiles, elle perd sa place sur les champs de bataille. Pour replacer ces armes dans leur contexte, voyez notre histoire du katana japonais.
Pourquoi est-elle associée aux femmes samouraïs ?
À l'époque d'Edo, la naginata devient un art d'éducation dans les familles de guerriers. Les femmes la pratiquaient pour défendre le foyer en l'absence du mari, et elle faisait souvent partie de la dot. Le terme onna-bugeisha désigne ces femmes de la classe guerrière formées aux armes.
Quelques figures sont restées célèbres. Tomoe Gozen, au XIIe siècle, est généralement dépeinte en guerrière, même si les sources varient sur ses armes exactes. Nakano Takeko, elle, est mieux documentée : elle a combattu avec une naginata lors de la guerre de Boshin, en 1868, à Aizu, à la tête d'un groupe de femmes, et elle est morte au combat. Son nom reste associé à cet épisode.
Naginata et nagamaki : quelle différence ?
Les deux armes ressemblent à des lames de sabre montées sur un long manche, et on les confond souvent. La différence tient aux proportions et à l'emmanchement :
| Critère | Naginata | Nagamaki |
|---|---|---|
| Proportions | Lame courte, manche long | Lame longue, manche à peu près de même longueur |
| Manche | Bois nu, ovale, avec garde | Poignée tressée comme une tsuka |
| Usage ancien | Fantassins, moines, éducation des femmes | Guerriers à pied ou à cheval |
| Allure | Arme d'hast classique | Intermédiaire entre sabre et arme d'hast |
Le nagamaki est plus rare dans les sources, et l'on sait moins de choses de son emploi. Si vous cherchez un sabre long, notre page sur l'ōdachi propose un autre repère.
Comment maniait-on la naginata ?
La longueur du manche impose un maniement à deux mains, avec des déplacements amples. On frappe en diagonale, on balaie à hauteur de jambes, on retourne l'arme pour utiliser l'embout du manche. La portée protège le combattant, mais l'arme demande de l'espace : dans une pièce étroite ou dans une mêlée serrée, elle devient encombrante. C'est l'une des raisons pour lesquelles elle a laissé la place à la lance, plus facile à former en rangs, sur les champs de bataille de masse.
Qu'est-ce que le naginatajutsu ?
Le naginatajutsu regroupe les écoles traditionnelles, les koryū, qui transmettent la manière de manier l'arme. Parmi les plus connues figurent Tendō-ryū et Jikishinkage-ryū, qui comprennent un volet naginata, ainsi que Toda-ha Buko-ryū. L'enseignement se fait par kata, en binôme, avec une naginata en bois.
Ces écoles mettent l'accent sur la distance, le contrôle de la pointe et les coupes basses, vers les jambes, difficiles à parer pour un adversaire armé d'un sabre. Le rapport à l'autre arme est central : la naginata l'emporte en portée, mais perd en maniabilité dans les espaces étroits.
Qu'est-ce que l'atarashii naginata ?
« Atarashii naginata » signifie « nouvelle naginata ». Il s'agit de la forme moderne, née au XXe siècle, après la Seconde Guerre mondiale, lorsque les arts martiaux ont été restructurés en disciplines sportives. Elle utilise une arme à lame de bambou et une armure de protection, proche du kendō. On y trouve deux formes de pratique : les combats (shiai) et les démonstrations de kata (enbu).
Elle est aujourd'hui surtout pratiquée par des femmes au Japon, même si les hommes y sont aussi présents, et elle compte des clubs dans plusieurs pays, dont la France. Pour s'y initier, la démarche normale est de rejoindre un club affilié à une fédération. Vérifiez auprès du club le matériel conseillé avant d'acheter quoi que ce soit.
Pour aller plus loin dans ce dossier : Le ninjatō a-t-il existé ? Histoire et légende du sabre des ninjas, Ninjatō, Bujinkan et ninjutsu : le sabre droit à l'entraînement et Nom sabre japonais : katana, wakizashi, tantō et les autres.
Que regarder pour une naginata de collection ?
Pour la décoration, trois points comptent : la longueur du manche, la finition du bois, l'état de la lame et de son fourreau de protection. Une pièce de style japonais destinée à l'exposition ne se manie pas : elle se présente sur un support, la lame hors de portée des enfants. Parcourez la collection de sabres japonais pour comparer les montures et les longueurs, et lisez le guide du katana décoratif pour les critères d'exposition.
