En bref : le katana Highlander est le sabre de Connor MacLeod dans le film de Russell Mulcahy, sorti en 1986. Il le tient de son mentor Ramírez, et le récit le présente comme une lame forgée par Masamune en 593 avant notre ère, montée sur une poignée d'ivoire sculptée en tête de dragon. Cette origine est impossible : le sabre japonais courbe n'apparaît que bien plus tard, et Masamune a vécu à la fin de l'époque de Kamakura. La monture, elle aussi, s'éloigne beaucoup d'un katana traditionnel.
Quel est le katana de Highlander ?
Dans le film, Connor MacLeod, joué par Christophe Lambert, est un Écossais du XVIe siècle qui se découvre immortel. Il est formé par Juan Sánchez Villa-Lobos Ramírez, un immortel bien plus ancien, interprété par Sean Connery. Ramírez possède un sabre japonais qui étonne dans les Highlands, où l'on se bat à la lourde épée à deux mains. La suite de ce paragraphe dévoile un élément du film. À la mort de son maître, Connor hérite de ce sabre et le conserve à travers les siècles, jusqu'au New York des années 1980.
L'arme se reconnaît à sa poignée : un bloc d'ivoire sculpté, sans tressage, dont l'extrémité figure une tête de dragon. La lame, elle, a la courbure et le tranchant unique d'un katana.
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Que raconte le film sur l'origine du sabre ?
Ramírez explique que la lame a été forgée pour lui par Masamune, qu'il présente comme un génie de la forge, et qu'il l'a reçue à l'occasion de son mariage avec une princesse japonaise. Le film avance une date : 593 avant notre ère.
Le scénario joue ensuite avec cette énigme. Dans la partie contemporaine, une spécialiste des armes anciennes analyse des éclats de métal laissés par la lame. Elle y trouve un acier plié un très grand nombre de fois, dans un sabre qui serait plus vieux de deux millénaires que tous les katanas connus. Pour elle, l'objet ne devrait pas exister. C'est le ressort dramatique voulu : le sabre est, comme son porteur, hors du temps.
Pourquoi cette date est-elle un anachronisme ?
Parce que rien ne concorde. En 593 avant notre ère, l'archipel japonais ne connaît pas encore le travail du fer. Les premiers sabres en acier, plusieurs siècles plus tard, sont des lames droites inspirées de modèles du continent. La lame courbe à un seul tranchant apparaît vers la fin de l'époque de Heian, avec le tachi des cavaliers. Le katana au sens strict, porté à la ceinture tranchant vers le haut, s'impose à l'époque de Muromachi.
| Ce que dit le film | Ce que dit l'histoire | |
|---|---|---|
| Date de la lame | 593 avant notre ère | Pas de sabre courbe au Japon avant la fin de l'époque de Heian |
| Le forgeron | Masamune, contemporain de Ramírez | Masamune travaille à la fin de l'époque de Kamakura, vers le début du XIVe siècle |
| La poignée | Ivoire sculpté, tête de dragon | Bois gainé de peau de raie et tressé |
Masamune est bien le plus célèbre des forgerons japonais, mais son nom est ici emprunté pour son prestige. Notre portrait de Masamune présente ce que l'on sait de lui et de ses lames, et notre histoire du katana replace chaque forme de sabre dans son époque.
La poignée d'ivoire à tête de dragon est-elle plausible ?
Pas pour un sabre de combat. La poignée d'un katana, la tsuka, est faite de deux demi-coques de bois assemblées autour de la soie de la lame. Elle est gainée de same, une peau de raie au grain rugueux, puis recouverte d'un tressage de soie ou de coton, le tsuka-ito. Sous ce tressage se logent les menuki, de petits ornements de métal. Une cheville de bambou, le mekugi, retient l'ensemble.
Chaque élément a une fonction : le bois amortit, la peau de raie empêche le tressage de glisser, le tressage assure la prise d'une main humide. Un bloc d'ivoire poli offrirait l'inverse : une surface lisse, lourde, qui se fend sous les chocs.
Le dragon, en revanche, n'a rien d'incongru. C'est l'un des motifs les plus courants de l'art du sabre japonais, mais il orne la tsuba, les menuki ou la saya, pas une poignée sculptée d'un seul bloc. Des montures en os ou en ivoire entièrement sculptées ont bien existé au Japon, à la fin du XIXe siècle : c'étaient des objets destinés aux voyageurs étrangers, pas des armes.
Quel sabre porte Duncan MacLeod dans la série ?
La série télévisée Highlander, diffusée dans les années 1990, suit un autre immortel du même clan, Duncan MacLeod. Lui aussi se bat avec un katana à poignée claire sculptée en tête de dragon, dans le prolongement visuel du film. Le modèle diffère par ses détails de celui de Connor, et les deux sabres sont souvent confondus par les amateurs de répliques. Si vous en cherchez une, vérifiez donc de quel MacLeod il s'agit.
Le combat au sabre du film est-il réaliste ?
Highlander oppose des armes de toutes les époques : katana, épée longue européenne, sabres et épées de diverses origines. Les duels sont chorégraphiés pour le spectacle, avec de longs échanges lame contre lame et des gerbes d'étincelles. Un katana réel supporterait mal ce traitement. Son fil, très dur, s'ébrèche au contact d'une autre lame ; les écoles japonaises enseignent à dévier ou à esquiver plutôt qu'à bloquer du tranchant. L'idée du film est ailleurs : faire du sabre le compagnon d'une vie qui ne finit pas.
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Quel katana choisir quand on aime Highlander ?
Nous n'avons pas de réplique inspirée de Highlander au catalogue, et aucun de nos sabres n'a de poignée en ivoire, vrai ou imité. Deux directions restent possibles :
- le motif du dragon, traité à la japonaise sur la tsuba ou la saya : c'est l'objet de la collection katana dragon ;
- la lame elle-même : si c'est le mythe de l'acier plié qui vous attire, regardez les lames en acier damas, au motif visible, ou les lames T10 à hamon, dans la collection katana japonais.
Sur une réplique à poignée sculptée vendue ailleurs, vérifiez la matière de la poignée, en général une résine, et la façon dont la lame y est fixée. Ces modèles sont presque toujours décoratifs : ils se regardent, ils ne se manient pas.
