En bref : Un petit katana s'appelle un wakizashi. C'est le sabre court du samouraï, dont la lame mesure entre un et deux shaku, soit environ 30 à 60 cm. En dessous d'un shaku, on parle de tantō, qui est un poignard. Deux autres noms existent : le kodachi, « petit tachi » des périodes anciennes, et le mamorigatana, lame de protection offerte aux enfants des familles de guerriers.
Comment s'appelle un petit katana ?
La réponse dépend d'une seule mesure : la longueur de la lame, sans la poignée. Les sabres japonais se classent traditionnellement en shaku, une unité d'environ 30,3 cm. Deux seuils suffisent à tout ranger.
| Nom | Longueur de lame | Port | Usage |
|---|---|---|---|
| Katana | Plus de 2 shaku (plus de 60,6 cm) | Dans la ceinture, tranchant vers le haut | Sabre long du samouraï |
| Wakizashi | De 1 à 2 shaku (30,3 à 60,6 cm) | Dans la ceinture, à côté du katana | Sabre court, gardé en intérieur |
| Kodachi | Moins de 2 shaku | Suspendu, tranchant vers le bas | Sabre court des époques anciennes |
| Tantō | Moins de 1 shaku (moins de 30,3 cm) | Dans la ceinture ou dans le vêtement | Poignard |
| Mamorigatana | Variable, souvent celle d'un tantō | Gardé près de soi | Lame de protection |
Ces seuils sont des conventions. Une lame de 61 cm et une lame de 59 cm se ressemblent beaucoup : la première sera pourtant classée katana, la seconde wakizashi. Les méthodes de mesure sont expliquées dans notre guide Taille du katana.
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Wakizashi ou tantō : comment les distinguer d'un coup d'œil ?
Par les proportions. Le wakizashi est un sabre en réduction : lame courbe, pointe marquée, garde, poignée tressée assez longue pour une main et un peu plus. On le tient comme un katana.
Le tantō est plus ramassé. Sa lame est souvent presque droite et sa poignée tient dans une seule main. Certains n'ont pas de garde du tout. C'est une arme d'estoc autant que de taille.
On rencontre aussi deux termes intermédiaires. Un ko-wakizashi est un wakizashi court, proche du seuil d'un shaku. Un ō-wakizashi est un wakizashi long, proche du katana. Chaque sabre a son histoire propre : elle est racontée dans nos guides du wakizashi et du tantō.
Kodachi et mamorigatana : de quoi s'agit-il ?
Le kodachi a la taille d'un wakizashi, mais il appartient à la famille du tachi. Il est plus ancien et se portait suspendu. Les nuances entre les deux sont détaillées dans notre article sur le kodachi.
Le mamorigatana est un « sabre de protection ». Dans les familles de guerriers, on offrait une petite lame à un enfant, notamment à sa naissance, pour écarter le mauvais sort. C'est un objet symbolique plus qu'une arme. Le mot désigne une fonction et non une taille précise.
Un dernier terme mérite d'être cité : le chiisagatana, littéralement « petit sabre ». Il désigne un sabre court monté comme un katana, porté avec certaines tenues de cérémonie. Le mot est rare en dehors des ouvrages spécialisés.
Pourquoi les samouraïs portaient-ils un sabre court ?
Pour trois raisons principales.
- L'intérieur : en entrant chez un hôte, l'usage voulait que l'on dépose le sabre long. Le sabre court, lui, restait à la ceinture.
- L'espace : sous un plafond bas ou dans un couloir, une lame courte se dégaine et se manie plus facilement.
- Le rang : à l'époque d'Edo, la paire formée par le sabre long et le sabre court devient le signe distinctif du samouraï.
Cette paire porte un nom, le daishō, « grand et petit ». Sa symbolique et ses montures assorties sont présentées dans notre guide du daishō.
Un petit katana est-il un mini katana ?
Non, et la confusion est fréquente. Un wakizashi ou un tantō est un sabre à part entière, avec une lame en acier, une monture complète et une place dans l'histoire. Un mini katana est une miniature décorative, souvent vendue comme ouvre-lettre ou objet de bureau, parfois avec un petit socle.
Les deux ne se comparent pas : l'un est une catégorie de sabre, l'autre un format de décoration. Notre boutique ne vend pas de mini katana. Si c'est ce que vous cherchez, notre article sur le mini katana en décrit les types et les matières.
Que valent les sabres courts modernes face à ces définitions ?
Les fabricants actuels reprennent les noms traditionnels, avec une certaine liberté. Dans notre catalogue, les wakizashis ont une lame de 52 cm pour 78 cm au total : ils entrent sans discussion dans la tranche d'un à deux shaku.
Les tantōs demandent une précision. Plusieurs modèles ont une lame de 33 cm pour 55 cm au total. Selon la règle traditionnelle, ils se situent donc juste au-dessus du seuil d'un shaku. Le nom décrit ici la forme et la monture du poignard plutôt qu'une mesure stricte. Trois exemples, avec leur prix du moment :
Les deux wakizashis et le tantō ci-dessus sont en acier T10 avec ligne de trempe. Ce sont des sabres de style japonais, vendus aux personnes majeures.
Pour aller plus loin dans ce dossier : Katana long : ōdachi, nodachi, nagamaki, quel grand sabre ?, Nom sabre japonais : katana, wakizashi, tantō et les autres et Katana ou sabre : quelle différence entre les deux ?.
Quel petit sabre choisir pour un espace réduit ?
Tout dépend de la largeur disponible. Un katana avec son fourreau dépasse en général un mètre. Un wakizashi de 78 cm tient sur une étagère ou une console étroite. Un tantō de 55 cm trouve sa place sur un bureau ou dans une bibliothèque.
- Pour une étagère : le wakizashi garde l'allure d'un sabre, avec sa courbure et sa poignée tressée.
- Pour une vitrine ou un bureau : le tantō se regarde de près. Le détail de la garde et du fourreau y compte davantage.
- Pour accompagner un katana : un wakizashi posé sous le sabre long, sur un support à deux étages, reconstitue la paire du samouraï.
Vérifiez deux mesures avant de choisir : la longueur totale du sabre, fourreau compris, et l'écartement des bras du support. Un sabre court posé sur un support trop large repose mal. Prévoyez aussi quelques centimètres de marge de chaque côté, pour pouvoir saisir le sabre sans heurter un mur.
