Toyotomi Hideyoshi, du fils de paysan au régent du Japon

En bref : Toyotomi Hideyoshi (1537-1598) est le deuxième unificateur du Japon. Né dans une famille modeste, entré au service d'Oda Nobunaga, il venge son maître en 1582, soumet tous les daimyo en 1590 et gouverne comme régent impérial. Il ordonne en 1588 la célèbre « chasse aux sabres », qui retire les armes aux paysans, puis lance deux invasions de la Corée. Sa dynastie ne lui survit que dix-sept ans.

Qui était Toyotomi Hideyoshi ?

Hideyoshi naît en 1537 dans la province d'Owari, d'un père simple soldat ou paysan selon les sources. Il entre jeune au service d'Oda Nobunaga sous le nom de Kinoshita Tōkichirō. Les anecdotes sur ses débuts, comme celle des sandales du maître qu'il réchauffait contre lui, relèvent davantage de la légende que de l'histoire, mais elles disent l'essentiel : un homme sans naissance qui s'élève par son intelligence.

Il se révèle un remarquable général et un négociateur habile. Nobunaga lui confie des châteaux, puis la conquête de l'ouest du Japon. Il change plusieurs fois de nom au fil de son ascension, jusqu'à recevoir de la cour, en 1586, le nom de Toyotomi.

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Comment Toyotomi Hideyoshi a-t-il unifié le Japon ?

En 1582, la mort de Nobunaga au Honnō-ji le surprend en pleine campagne. Il conclut une trêve, revient à marche forcée et bat Akechi Mitsuhide à Yamazaki. Il élimine ensuite ses rivaux au sein du clan Oda, notamment à Shizugatake en 1583, et fait construire le château d'Osaka.

• 1585 : il devient kanpaku, régent impérial. Faute de lignée guerrière prestigieuse, il ne prend pas le titre de shogun.
• 1587 : il soumet l'île de Kyūshū et publie un édit contre les missionnaires chrétiens.
• 1590 : le siège d'Odawara met fin au clan Hōjō. Pour la première fois depuis plus d'un siècle, tout le Japon reconnaît une même autorité.

Qu'est-ce que la chasse aux sabres de 1588 ?

C'est la mesure de Hideyoshi qui intéresse le plus les amateurs de sabres. Par l'édit du katanagari, il ordonne de confisquer les sabres, arcs, lances et armes à feu détenus par les paysans et les moines. Le texte annonce que le métal servira à fondre une grande statue du Bouddha à Kyōto, mais l'objectif est politique : empêcher les révoltes paysannes et séparer nettement ceux qui combattent de ceux qui cultivent.

D'autres décisions vont dans le même sens. Un grand arpentage des terres fixe l'impôt et attache les paysans à leurs champs ; en 1591, un édit interdit de passer d'une condition sociale à l'autre. Le port du sabre devient peu à peu le privilège visible des guerriers, ce qu'il restera jusqu'à son interdiction en 1876. Pour suivre cette évolution sur la longue durée, voyez notre histoire du katana japonais.

Pourquoi Toyotomi Hideyoshi a-t-il envahi la Corée ?

Une fois le Japon unifié, Hideyoshi se tourne vers le continent, avec l'ambition affichée de conquérir la Chine des Ming. Deux expéditions débarquent en Corée, en 1592 puis en 1597. Après des succès rapides, les armées japonaises se heurtent à la résistance coréenne, à la flotte de l'amiral Yi Sun-sin et à l'intervention chinoise. La mort de Hideyoshi, en 1598, entraîne le retrait des troupes. Ces guerres ont laissé en Corée un souvenir très douloureux.

Que reste-t-il de Toyotomi Hideyoshi ?

Il meurt en laissant un fils de cinq ans, Hideyori, sous la garde d'un conseil de régents. Tokugawa Ieyasu, le plus puissant d'entre eux, l'emporte à Sekigahara en 1600, puis assiège Osaka en 1614 et 1615 : la famille Toyotomi s'éteint.

Hideyoshi laisse pourtant une empreinte durable. Amateur de cérémonie du thé, il protège Sen no Rikyū avant de lui ordonner de se donner la mort en 1591. Il fait bâtir des châteaux et des palais fastueux, et son blason, une fleur de paulownia stylisée, reste aujourd'hui un emblème du gouvernement japonais. Son parcours, de simple soldat à maître du pays, est unique dans l'histoire du Japon féodal ; il en fait un personnage récurrent des dramas, des mangas et des jeux de stratégie.

Comment les historiens jugent-ils Toyotomi Hideyoshi ?

Le portrait est contrasté. On lui reconnaît d'abord un talent politique rare : plutôt que d'anéantir tous ses adversaires, il en fait souvent des vassaux, leur laisse leurs terres en échange de leur soumission et les tient par des alliances, des mariages et des otages. Cette méthode lui permet d'unifier le pays en moins d'une décennie après la mort de Nobunaga.

On souligne aussi son rôle dans la construction de la société d'Edo. La chasse aux sabres, l'arpentage des terres et la fixation des conditions sociales préparent l'ordre que les Tokugawa reprendront presque tel quel. Sans Hideyoshi, la longue paix du XVII^e siècle aurait été difficile à installer.

Ses dernières années sont jugées plus sévèrement : l'aventure coréenne, coûteuse et sans issue, la purge de son neveu Hidetsugu et de sa famille en 1595, et une méfiance croissante envers son entourage. Les chroniques montrent un homme vieillissant, obsédé par la succession de son jeune fils. Ce mélange de génie et de démesure explique la fascination qu'il exerce encore.

À lire ensuite sur le même thème : Tokugawa Ieyasu : le fondateur du shogunat d'Edo, Bataille de Sekigahara : la journée qui fit les Tokugawa et Daimyo : qui étaient les seigneurs du Japon féodal ?.

Quelles répliques évoquent Toyotomi Hideyoshi ?

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Questions fréquentes