En bref : Les sabres japonais les plus célèbres portent un nom propre, comme des personnages. Les plus connus sont les Tenka Goken, les « cinq sabres sous le ciel », le Honjō Masamune disparu au lendemain de la Seconde Guerre mondiale et l'épée Kusanagi des trésors impériaux. Presque aucun n'est un katana au sens strict : ce sont surtout des tachi, plus anciens. Pour chaque katana légendaire, il faut séparer ce que disent les archives et ce que raconte la légende.
Qu'est-ce qui rend un sabre japonais légendaire ?
Trois choses, en général réunies. D'abord un forgeron ou une école de premier rang. Ensuite une provenance : la lame est passée entre les mains de shoguns, de grands seigneurs ou de temples, et ces passages sont notés dans des registres. Enfin un récit, souvent fabuleux, qui explique son nom.
Au Japon, les lames importantes reçoivent un nom propre, le meibutsu désignant un objet « renommé ». Ce nom vient d'un ancien propriétaire, d'un exploit prêté au sabre ou d'un détail visible sur l'acier.
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Quels sont les Tenka Goken, les cinq sabres sous le ciel ?
L'expression désigne cinq lames tenues pour les plus belles du pays. Ce n'est pas un classement d'État : la liste est une tradition de connaisseurs, dont l'origine exacte reste mal connue. Les cinq sont des tachi, forgés bien avant l'époque d'Edo.
| Nom | Forgeron ou école | Période | Où se trouve-t-il ? |
|---|---|---|---|
| Dōjigiri Yasutsuna | Yasutsuna, province de Hōki | Heian | Musée national de Tokyo |
| Mikazuki Munechika | Sanjō Munechika, Kyoto | Heian | Musée national de Tokyo |
| Onimaru Kunitsuna | Awataguchi Kunitsuna, Kyoto | Kamakura | Conservé au Japon, dans les collections impériales |
| Ōdenta Mitsuyo | Miike Mitsuyo, île de Kyūshū | Heian | Conservé au Japon |
| Juzumaru Tsunetsugu | Aoe Tsunetsugu, province de Bitchū | Kamakura | Conservé au Japon |
Chaque nom porte une histoire :
- Dōjigiri, « le tueur de Dōji » : la légende veut que le guerrier Minamoto no Yorimitsu ait abattu avec lui le démon Shuten-dōji.
- Mikazuki, « croissant de lune » : le nom vient de petits motifs en croissant visibles le long de la ligne de trempe. Ici, pas de légende, mais un fait d'observation.
- Onimaru : un récit raconte qu'un régent du clan Hōjō, tourmenté en rêve par un petit démon, en fut délivré par ce sabre.
- Ōdenta : la tradition lui prête le pouvoir de guérir les malades. Il a longtemps appartenu à la famille Maeda.
- Juzumaru : il est associé au moine Nichiren, qui aurait enroulé un chapelet bouddhique (juzu) autour de sa poignée.
Pourquoi tant de sabres célèbres sont-ils des tachi ?
Parce qu'ils sont anciens. Aux époques Heian et Kamakura, le sabre long du guerrier est le tachi, suspendu à la ceinture, tranchant vers le bas. Le katana, glissé dans la ceinture tranchant vers le haut, ne s'impose qu'à partir de l'époque Muromachi. Or les lames les plus admirées datent justement de ces périodes hautes.
Parler de « katana légendaire » est donc un raccourci moderne. Notre article Tachi ou katana détaille ce qui sépare les deux sabres.
Le Honjō Masamune a-t-il vraiment disparu ?
Oui. Cette lame attribuée à Masamune tient son nom du général Honjō Shigenaga, qui l'aurait prise à un adversaire au XVIe siècle. Elle est ensuite entrée chez les Tokugawa, la lignée des shoguns, et a été classée trésor national avant la guerre.
Pendant l'occupation du Japon, la famille Tokugawa l'a remise aux autorités avec d'autres sabres. Sa trace se perd ensuite. Les hypothèses ne manquent pas, mais aucune n'a été confirmée. Le forgeron lui-même est présenté dans notre article sur Masamune. La question de la valeur de ces lames est traitée dans Katana le plus cher du monde.
Kusanagi est-elle un katana légendaire ?
Légendaire, oui. Katana, non. Kusanagi-no-Tsurugi est une épée, sans doute droite et à double tranchant, d'un type bien antérieur au sabre courbe. Elle fait partie des trois trésors impériaux, avec le miroir et le joyau.
La mythologie raconte que le dieu Susanoo l'a trouvée dans la queue d'un serpent à huit têtes. La tradition la situe au sanctuaire d'Atsuta, à Nagoya. Elle n'est pas montrée au public, ce qui interdit toute description sûre. Le mythe complet se lit dans notre article sur Kusanagi.
Les lames de Muramasa sont-elles maudites ?
Rien ne le prouve. Muramasa est le nom d'une lignée de forgerons de la province d'Ise, active à l'époque Muromachi. Leurs lames étaient réputées pour leur tranchant. La légende noire vient de leur lien supposé avec plusieurs malheurs de la famille Tokugawa. Le théâtre et les romans de l'époque d'Edo ont ensuite fait du sabre de Muramasa une lame assoiffée de sang.
Le récit qui oppose une lame de Muramasa à une lame de Masamune plantées dans un ruisseau est une fable : les deux noms ne sont pas de la même époque. Nous revenons sur ce dossier dans Muramasa, la légende du sabre maudit.
Quels autres sabres ont marqué l'histoire ?
- Kogarasu Maru, le « petit corbeau » : une lame très ancienne, attribuée par la tradition au forgeron semi-légendaire Amakuni. Sa pointe a deux tranchants, ce qui en fait une forme de transition entre l'épée droite et le sabre courbe. Elle est liée au clan Taira et conservée dans les collections impériales.
- Monohoshizao, la « perche à linge » : le très long sabre prêté à l'escrimeur Sasaki Kojirō, rival de Musashi. Aucune lame conservée ne lui est attribuée avec certitude. Son histoire est racontée dans notre article sur Sasaki Kojirō.
Peut-on voir ces sabres aujourd'hui ?
Certains, oui. Les lames conservées dans les musées japonais sont exposées par roulement, pour limiter leur exposition à la lumière et à l'humidité. Une lame classée n'est donc pas visible toute l'année. Celles des temples, des sanctuaires et des collections impériales sortent plus rarement encore.
On les présente nues, sans poignée ni fourreau, posées sur un tissu. C'est l'acier que l'on vient regarder : sa courbure, son grain et sa ligne de trempe.
Dans le même dossier, lisez aussi Histoire du katana japonais : des origines à nos jours, La période Muromachi : écoles de forge et naissance du katana et Samouraï : qui étaient-ils vraiment, des origines à Meiji.
Que retrouver de ces lames sur un sabre moderne ?
Pas leur âge ni leur histoire, bien sûr. Un sabre moderne peut en revanche en reprendre les formes : une courbure marquée, une ligne de trempe visible, une monture de style tachi avec ses attaches de suspension. Trois modèles du catalogue vont dans ce sens :
Ce sont des sabres de style japonais, destinés à l'exposition et à la collection. Ils ne prétendent à aucune parenté avec les lames citées plus haut.
