En bref : Oda Nobunaga (1534-1582) est le seigneur de guerre qui a commencé à réunifier le Japon à la fin de l'époque Sengoku. Parti d'un petit domaine de la province d'Owari, il bat les Imagawa à Okehazama, entre à Kyōto, met fin au shogunat des Ashikaga et impose une puissance nouvelle, appuyée sur les arquebuses et les marchés libres. Trahi par l'un de ses généraux, il meurt au temple Honnō-ji avant d'avoir achevé son œuvre, que poursuivront Toyotomi Hideyoshi puis Tokugawa Ieyasu.
Qui était Oda Nobunaga ?
Nobunaga naît en 1534 dans le clan Oda, une famille de vassaux de second rang dans la province d'Owari, autour de l'actuelle Nagoya. Jeune homme, il passe pour excentrique, au point d'être surnommé « le fou d'Owari ». À la mort de son père, il doit pourtant s'imposer face à des rivaux de sa propre famille, ce qu'il fait avec une brutalité qui deviendra sa marque.
Le Japon de ce temps est morcelé. Depuis la guerre d'Ōnin, à la fin du XVe siècle, le pouvoir du shogun s'est effondré et des dizaines de seigneurs, les daimyo, se disputent les provinces. C'est le contexte que notre article Samouraï : qui étaient-ils vraiment ? décrit pour toute l'époque Sengoku.
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Comment Oda Nobunaga a-t-il pris le pouvoir ?
Sa carrière tient en quelques étapes que tous les récits retiennent :
- 1560, Okehazama : avec des troupes bien moins nombreuses, il surprend l'armée d'Imagawa Yoshimoto, qui marchait vers Kyōto, et tue son chef. Cette victoire le révèle.
- 1568, entrée à Kyōto : il installe Ashikaga Yoshiaki comme shogun et se pose en protecteur de la capitale.
- 1571, le mont Hiei : il fait détruire le complexe monastique de l'Enryaku-ji, dont les moines armés soutenaient ses ennemis.
- 1573, la fin des Ashikaga : brouillé avec Yoshiaki, il le chasse de Kyōto ; le shogunat de Muromachi s'éteint de fait.
- 1575, Nagashino : allié à Tokugawa Ieyasu, il écrase la cavalerie des Takeda grâce à des arquebusiers abrités derrière des palissades.
Il fait ensuite bâtir le château d'Azuchi, au bord du lac Biwa, siège spectaculaire d'un pouvoir qui ne porte pas le titre de shogun mais en exerce l'essentiel.
Pourquoi Oda Nobunaga a-t-il marqué l'histoire du Japon ?
Au-delà des batailles, Nobunaga transforme la manière de gouverner et de faire la guerre.
Les armes à feu
Les arquebuses arrivent au Japon avec des marchands portugais au milieu du XVIe siècle. Nobunaga est l'un des premiers à les employer en grand nombre et de façon organisée. Le sabre ne disparaît pas pour autant : il reste l'arme de tous les guerriers et le signe de leur rang, mais la lance et l'arquebuse décident de plus en plus des batailles.
L'économie
Il supprime des péages et ouvre des marchés libres, les rakuichi rakuza, pour affaiblir les corporations et enrichir ses villes. Il accueille aussi les missionnaires jésuites, dont les lettres sont une source précieuse sur sa cour.
Le sceau « Tenka fubu »
Son sceau porte la formule tenka fubu, que l'on traduit souvent par « soumettre le pays par les armes ». Elle résume son projet : réunir le Japon sous une seule autorité militaire.
Comment Oda Nobunaga est-il mort ?
En 1582, Nobunaga séjourne au Honnō-ji, un temple de Kyōto, avec une petite escorte. L'un de ses généraux, Akechi Mitsuhide, se retourne contre lui et encercle le temple. Nobunaga y meurt, sans doute en se donnant la mort au milieu de l'incendie ; son corps n'a pas été retrouvé. Les raisons de la trahison de Mitsuhide restent discutées par les historiens.
Akechi Mitsuhide ne profite pas longtemps de son geste : Toyotomi Hideyoshi, autre général de Nobunaga, revient en hâte et le bat quelques jours plus tard. C'est lui qui reprend l'unification.
Quels hommes ont entouré Oda Nobunaga ?
Nobunaga savait repérer les talents, quelle que soit leur origine. Son entourage compte certains des noms les plus célèbres de l'histoire japonaise :
- Toyotomi Hideyoshi, d'origine modeste, devenu son meilleur général, puis son successeur.
- Tokugawa Ieyasu, allié fidèle depuis 1562, qui fondera le shogunat d'Edo.
- Shibata Katsuie, vétéran redouté, qui s'opposera à Hideyoshi après la mort de leur maître.
- Akechi Mitsuhide, général lettré, auteur de la trahison de 1582.
- Yasuke, un homme venu d'Afrique avec les jésuites, entré à son service vers 1581, dont l'histoire passionne aujourd'hui.
Cette cour mêle donc anciens fidèles, recrues de basse naissance et étrangers, signe d'un pouvoir qui récompense l'efficacité plus que le rang.
Quels sabres sont associés à Oda Nobunaga ?
Plusieurs lames célèbres passent par ses mains, selon la tradition des collections japonaises. La plus connue est la Heshikiri Hasebe, attribuée au forgeron Hasebe Kunishige, dont le nom évoque un geste brutal de Nobunaga rapporté par la légende ; elle est aujourd'hui classée trésor national. Il conserve aussi un sabre pris à Imagawa Yoshimoto après Okehazama. Ces récits montrent la place des lames dans la culture des daimyo : on les offre, on les reçoit en récompense, on les fait graver.
Pour comprendre ce qui fait la valeur d'une lame ancienne et la manière dont les grands forgerons sont devenus des noms, lisez notre portrait de Masamune, le forgeron légendaire.
Pour aller plus loin dans ce dossier : Toyotomi Hideyoshi, du fils de paysan au régent du Japon, Tokugawa Ieyasu : le fondateur du shogunat d'Edo et Bataille de Sekigahara : la journée qui fit les Tokugawa.
Que retenir d'Oda Nobunaga aujourd'hui ?
Nobunaga reste au Japon une figure ambivalente : visionnaire pour les uns, tyran pour les autres. Il est devenu un personnage incontournable des romans, des dramas, des mangas et des jeux vidéo, souvent sous les traits d'un « roi démon ». Cette image tient en partie à la destruction du mont Hiei et à sa façon de traiter ses ennemis.
Deux répliques de la boutique portent des noms liés à cette histoire. Ce sont des sabres de style japonais modernes, sans lien avec les lames historiques : le modèle Nobunaga, à lame dorée en acier au manganèse et saya en ébène, et le modèle Oda, en acier T10, dont le fourreau laqué vert porte le symbole du clan.
Pour d'autres modèles de style traditionnel, la collection katana japonais réunit les sabres longs du catalogue. Et pour replacer Nobunaga dans la longue histoire des lames, notre histoire du katana japonais en suit l'évolution de l'époque Heian à Meiji.
